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1986 年，科学家在人体细胞中发现了一种巨大的中空蛋白质外壳，形状像教堂的拱顶，因此取名 Vault。它几乎存在于人体所有细胞中，体积约为核糖体的 3 倍，但发现近 40 年来，科学家始终没弄清它到底有什么用。 此前，研究人员在细菌和感染细菌的病毒中，也发现过与 Vault 有亲缘关系的蛋白质，却不知道这些蛋白质能否拼成同样的外壳。相比人体细胞，细菌生长快、更容易做实验。如果能找到结构更简单的 Vault，就有机会从它的组装方式入手，寻找功能线索。 Anthropic 最近让 Claude 参与了这项研究。团队先用 Claude 从约 150 亿条蛋白质序列中寻找 Vault 的远亲，再筛选候选蛋白质，让 Claude 设计对应的 DNA，交给大肠杆菌生产。 研究人员最终发现，7 种候选蛋白质能组装出 Vault 类颗粒，其中 4 种通过冷冻电镜确认了结构。团队选出一种来自细菌病毒的蛋白质，进一步还原出完整的三维模型。这是科学家首次解析出原核生物来源的 Vault 类颗粒结构。 病毒版本由 96 个蛋白质组成，人体版本只有 78 个。但病毒蛋白质本身更短，拼出来的外壳也更矮、更宽，内部空间反而大约多出 25%。团队还在 Claude 的协助下修改蛋白质，让外壳内部容量进一步增加约 20%，证明这种结构可以通过改变蛋白质本身来调整大小。 Claude 还参与了实验提速。传统方法提纯 Vault 约需 3 天，研究人员决定尝试按分子大小分离蛋白质。Claude 起初反对，后来帮忙优化方案，并提出直接将破碎的细胞液送入分离柱。最终，提纯流程缩短至约 90 分钟。随后，Claude 操作专业软件处理冷冻电镜数据，34 小时就生成了第一版完整三维模型。 研究也出现过失误。Claude 曾设计出不合适的细胞培养方案，让项目耽误了两周；处理电镜数据时还生成过错误结构图，直到研究人员发现并纠正。 Vault 的真正用途仍未解开，但团队在新结构的 96 个蛋白质中，都发现了一个装着未知小分子的凹槽。Claude 注意到，这种分子的形状与参与细胞代谢的辅酶 A 相似。如果后续能够确认它的身份，或许就能解释 Vault 为什么需要这样一个巨大的中空外壳。

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